Priroda se u Južnoj Americi razvijala kroz milijune godina izolacije. Tek nastankom srednjoameričkog kopnenog mosta Južna Amerika je postala kontinent spreman za osvajanje. Prve su na novi kopneni most naišle životinje kao što su pume i pantere, a zatim su slijedili ljudi koji su na kontinent pristizali u mnogim migracijskim valovima. Širokim rasponom poteškoća koje zadaju i mogućnosti koje pružaju Ande oblikuju životne uvjete na kontinentu. Od cijelog andskog prostranstva prve napredne civilizacije pojavile su se na suhoj zapadnoj strani lanca 2000 godina prije Krista i održale se zahvaljujući domišljatoj tehnici navodnjavanja. Bogata zaliha slatke vode u brdovitom dijelu Perua postaje ključni čimbenik za uspon moćne kulture Inka. Prirodne zalihe srebra, zlata, soli i rijetkih zemnih metala rasplamsavaju želje do dana današnjeg.